Du 16 au 22 novembre, la Semaine mondiale de l’entrepreneuriat réunit dans deux cents pays celles et ceux qui créent leur activité, et ceux qui les accompagnent. Pour le Groupe Coubèche, né d’un comptoir d’avitaillement ouvert à Obock en 1885, ce rendez-vous rappelle qu’entreprendre est d’abord une façon de se tenir debout, puis d’en entraîner d’autres.
Une semaine mondiale de l’entrepreneuriat
La Semaine mondiale de l’entrepreneuriat est née en 2008, de la rencontre de deux initiatives nationales. Le Royaume-Uni organisait déjà une « semaine de l’entreprise » pour inciter les jeunes à tenter leur chance, et les États-Unis avaient repris l’idée en 2007. L’année suivante, la fondation américaine Kauffman et l’organisation britannique Enterprise UK lui donnent une dimension mondiale.
Elle en est cette année à sa dix-neuvième édition. Chaque novembre, quelque dix millions de personnes y participent dans deux cents pays et territoires ; l’édition 2025 a compté plus de 50 000 événements, un record. Aucun État ne l’a décrétée : coordonnée par le Global Entrepreneurship Network, elle repose sur quelque 11 000 organisations partenaires, chambres de commerce, écoles, associations et réseaux de créateurs. Son ambition est d’ouvrir l’entrepreneuriat à ceux qui n’y avaient jamais songé, loin des capitales de la technologie.
Elle n’est pas seule au calendrier. La Journée de l’entrepreneuriat féminin, le 19 novembre, tombe au cœur de la semaine. Une Journée mondiale de l’entrepreneur se célèbre le 21 août. Et depuis 2017, les Nations unies consacrent le 27 juin aux micro, petites et moyennes entreprises ; rappelons que cette date est beaucoup plus qu’un symbole dans ce pays, c’est très exactement l’anniversaire de l‘indépendance de la République de Djibouti.
Pourquoi tant de dates ? Parce que l’enjeu est considérable. Ces entreprises, souvent minuscules, représentent 90 % des entreprises de la planète, 60 à 70 % de l’emploi et la moitié de la richesse produite. En Afrique, dix à douze millions de jeunes arrivent chaque année sur le marché du travail, quand l’économie formelle n’y crée qu’environ trois millions de postes, selon la Banque africaine de développement. Pour des millions d’entre eux, entreprendre est une nécessité avant d’être une vocation. C’est ce qui donne à cette semaine sa portée.
Saïd Ali Coubèche, la passion d’entreprendre
À Djibouti, cette histoire porte un nom : Saïd Ali Coubèche, à qui l’historienne Colette Dubois et Jean-Dominique Pénel ont consacré une biographie au titre sans détour, Saïd Ali Coubèche, la passion d’entreprendre (Karthala, 2007). Né à Djibouti en 1917, il est le petit-fils de Mohamed Saleh Coubèche, venu du Yémen ouvrir un comptoir d’avitaillement de navires à Obock en 1885, avant de s’établir à Djibouti en 1893. Titulaire du certificat d’études primaires, il apprend le reste sur les quais.
Sa vie épouse le siècle djiboutien. Il siège dans les assemblées du territoire dès l’après-guerre et devient ministre des Finances du territoire en 1957. Puis il choisit l’économie : selon ses biographes, ses engagements, d’abord politiques, deviennent ensuite essentiellement économiques. Il préside la Chambre de commerce de Djibouti de 1957 à 2003, soit quarante-six ans.
La maison familiale lui a transmis deux métiers : ravitailler les navires et fabriquer de la glace. Dans une ville où le thermomètre frôle 45 °C, le pain de glace conserve le poisson, rafraîchit l’eau et rend le quotidien vivable. Les Glacières Coubèche y gagnent une place dans la vie de la ville, et la maison une conviction : ici, le froid est une industrie de première nécessité.
L’étape suivante paraît démesurée pour un territoire de cette taille. Coca-Cola a vendu sa première bouteille africaine à Johannesburg en 1928, d’après l’histoire officielle de la marque ; l’historienne Sara Byala en a retrouvé la trace dès 1909, dans un débit de sodas du Cap. Son modèle n’a pas varié depuis : la compagnie fournit un concentré, et un entrepreneur local fait tout le reste, de l’eau à la bouteille, du camion à l’étal. En 1964, treize ans avant l’indépendance, les Établissements Coubèche obtiennent cette franchise pour Djibouti.
Le concentré est le même partout ; l’eau, le geste et l’exigence sont du terroir. Les Djiboutiens et de nombreux expatriés l’affirment volontiers : leur Coca-Cola n’a le goût d’aucun autre. Le géant d’Atlanta lui-même a salué cette exigence. Dans la série de portraits tournée en 2014 pour le cinquantenaire de l’usine, Faresse Ali Ahmed raconte comment la direction a choisi d’investir dans un grand laboratoire, alors que l’essentiel des analyses se faisait jusque-là à Johannesburg, à Nairobi ou en France. Le laboratoire inauguré, un jet privé se pose un jour à Djibouti. En descend le PDG de Coca-Cola, raconte-t-il, venu remettre en main propre la médaille d’or de la qualité du produit fini. Une distinction difficile à obtenir, et une fierté pour toute l’équipe comme pour le pays.
Six décennies plus tard, la franchise ne s’est jamais interrompue.
Saïd Ali Coubèche s’éteint en 2009. Il laisse une maison plus que centenaire, et une méthode.
Entreprendre plus sûrement, par l’effectuation
On devient entrepreneur le jour où l’on crée son propre flux économique, si modeste soit-il. La vendeuse qui installe une glacière et quelques bouteilles à l’ombre d’un mur, le chauffeur qui achète son premier camion, l’artisan qui signe son premier devis ont franchi le même seuil que le fondateur d’un groupe : leur revenu dépend désormais de leur initiative. Avant d’être une structure, l’entreprise est une souveraineté personnelle.
La recherche a donné un nom à cette manière de faire. En 2001, Saras Sarasvathy, élève du prix Nobel Herbert Simon, publie les conclusions de son étude sur vingt-sept entrepreneurs chevronnés. Elle constate qu’ils ne partent presque jamais d’un objectif pour chercher ensuite les moyens de l’atteindre. Ils partent de ce qu’ils ont : qui ils sont, ce qu’ils savent, qui ils connaissent. Le but se dessine en chemin. Elle appelle cette logique l’effectuation.
Ses principes tiennent en peu de mots : commencer avec ce que l’on a, ne risquer que ce que l’on peut se permettre de perdre, s’associer à ceux qui s’engagent, tirer parti des imprévus, et considérer que l’avenir se fabrique plus qu’il ne se prédit. Aucun ne réclame de capital, de diplôme ni d’étude de marché. C’est l’anse la plus solide de l’entrepreneuriat, celle que chacun peut saisir.
L’histoire des Coubèche se relit à cette lumière. Un comptoir sur un quai, pour répondre aux besoins des navires. De la glace, parce que les températures y sont extrêmes. Une franchise, parce qu’un partenaire international s’est engagé. Chaque étape est née de la précédente.
L’entreprise qui grandit et devient salariale n’est donc pas une fin en soi. Elle ne peut croître qu’en diluant cette passion d’entreprendre, comme en diluant un concentré dans de l’eau : le volume augmente, et tout l’art consiste à garder le goût. Or le goût du travail bien fait existe chez l’immense majorité des salariés. Il ne s’exprime qu’à deux conditions : que chacun se sente en confiance, et qu’il se reconnaisse comme un maillon essentiel de l’ensemble.
Une femme de ménage à l’usine en a témoigné en 2014, dans les portraits tournés pour le cinquantenaire. Embauchée à la mort de son père, lui-même employé de la maison, elle perd sa mère une semaine plus tard et élève ses jeunes frères. Sa famille était locataire ; elle a depuis construit sa maison. Une entreprise qui oublie ce que représente un tel poste garde ses effectifs et perd son élan.
D’une passion, un mouvement
Le Groupe Coubèche est le premier employeur privé de Djibouti, avec près de 800 collaborateurs, parce que la passion d’une famille y est devenue l’affaire de beaucoup.
Le mouvement déborde largement ses murs, et il a des visages. Un distributeur du Méga Dépôt d’Arhiba, racontait en 2014 avoir commencé par vendre trente à soixante caisses par mois, puis cent, puis deux cents, jusqu’à en écouler plusieurs milliers. Une cheffe d’entreprise, sélectionnée pour tenir un autre Méga Dépôt, en écoulait alors 7 000 à 9 000 par mois et ravitaillait elle-même quatre distributeurs, qui approvisionnaient à leur tour toute une avenue. Ni l’un ni l’autre n’est salarié du Groupe : chacun dirige sa propre affaire, avec ses risques et sa fierté.
La chaîne descend jusqu’au coin de la rue. Un collaborateur du groupe Coubeche, entré à la centrale en 1989, se souvient du temps où les vendeurs de quartier gardaient leurs bouteilles au frais dans des sacs de toile mouillée, des seaux ou de vieux réfrigérateurs hors d’usage. Le Groupe leur a distribué ensuite 200 à 250 glacières isothermes puis, après l’électrification de Balbala, des réfrigérateurs. La raison tient en trois mots : « c’était nos distributeurs ».
De dépôt en étal, le réseau compte quelque 120 grossistes et près de 3 000 points de vente.
Le phénomène dépasse Djibouti. À l’échelle du continent, une étude du cabinet Steward Redqueen estime qu’en 2024 chaque emploi direct du système Coca-Cola en soutenait vingt-sept autres, dans le commerce, le transport, l’agriculture ou les services.
C’est ici que le mot « mobiliser » prend son sens. Pour une entreprise, mobiliser consiste à donner à d’autres l’occasion d’entreprendre à leur tour : un salarié à son poste, un grossiste dans son dépôt, une vendeuse derrière sa glacière. C’est la mise en commun d’une même dynamique et d’opportunités.
Le titre de premier employeur privé oblige plus qu’il ne flatte. Aucune entreprise n’est l’œuvre d’un seul homme, ni d’une seule famille. En 2014, une responsable de Mega Dépôt souhaitait à l’usine un bon cinquantenaire « et, si Dieu le veut, un excellent centenaire ». Le Groupe Coubèche n’est qu’un maillon de la chaîne que des milliers de mains tiennent chaque matin. Il s’efforce d’en rester digne jusque-là.
Sources
- Global Entrepreneurship Network, annonce de la Semaine mondiale 2026
- Nations unies, message du Secrétaire général sur la Journée des MPME
- OIT et Banque africaine de développement, emploi des jeunes en Afrique
- Women’s Entrepreneurship Day, Wikipédia
- Saïd Ali Coubèche, Wikipédia
- Colette Dubois et Jean-Dominique Pénel, Saïd Ali Coubèche, la passion d’entreprendre, présentation de l’éditeur
- The Coca-Cola Company, « Coca-Cola in Africa »
- NPR, entretien avec Sara Byala, auteure de Bottled
- Society for Effectual Action, « What is Effectuation? »
- coubeche.com, pages Industries et Coca-Cola Djibouti
- Pixel4Fiction, « Faresse Ali Ahmed », portrait du cinquantenaire de l’usine Coca-Cola Djibouti, 2014
- Pixel4Fiction, portraits du cinquantenaire, 2014 : Hadj Ali Youssouf, Mariam Waberi Miguil, Abdourahman Salah Mohamed, Fatouma Cheikh Idleh